Martin Wallace on kehitellyt sarjan rautateiden alkuaikoihin sijoittuvia pelejä. Tämän Early Railways -sarjan huipentuma on Age of Steam, keskiraskaan sarjan rautatiepelien selkeä ykkönen. Ulkoasultaan spartalaisen karu peli on pelimekaniikoiltaan erittäin vakuuttava ja todistaa, ettei pelin tarvitse olla häikäisevän tyylikäs viehättääkseen pelaajia.
Pelin ensimmäiset kaksi painosta myytiin loppuun melko nopeasti. Winsome Gamesin John Bohrer julkaisi kolmannen painoksen keväällä 2009 yhteistyössä FREDin kanssa. Tähän painokseen liittyi melkoisesti sotkua ja muun muassa sekava oikeustaistelu siitä, kuka pelin tavaramerkin omistaa. Martin Wallace ei itse hyväksynyt tätä painosta. Wallace on sen sijaan kehitellyt Mayfair Gamesille uuden Steam-pelin, joka perustuu Age of Steamiin.
Eagle-Gryphon Games julkaisi pelistä uuden deluxe-laitoksen vuonna 2019. Tälle laitokselle on Martin Wallacen hyväksyntä.
Pelin idea
Age of Steamin tarkoituksena on rautatieyhtiön pyörittäminen mahdollisimman tehokkaasti. Pelaajat rakentavat ratoja kartan kaupunkien välille ja kuljettavat tuotteita paikasta toiseen. Aina kun tuote kulkee pelaajan rataa pitkin, tulotaso nousee – perustetut yhteydet tuottavat siis rahaa joka kierros. Tuotteita voi kuljettaa myös kavereiden ratoja pitkin, mutta silloin tuotot valuvat muualle kuin omiin taskuihin.
Rahan tuottaminen ei kuitenkaan ole niin helppoa, sillä yhtiöiden rahoitus perustuu alussa osakkeisiin, joille on maksettava osinkoja joka kierros. Myös veturit maksavat. Pelaajilla meneekin usein monta kierrosta, ennen kuin yhtiö on tuottoisa. Peli on todella anteeksiantamaton pelaajan virheitä kohtaan. Huolimaton rahankäyttäjä ajautuu pahimmillaan konkurssiin. Konkurssi on kuitenkin helppo välttää, kunhan vähän laskee rahojaan, mutta pelin tunnelma on paikoin varsin ahdistava.
Vaatimukset tiukasta rahankäytöstä, vuorojärjestyksen ratkaiseva kriittinen huutokauppavaihe, sopiva satunnaisuuden määrä ja mahdollisuudet oveliin siirtoihin tekevät Age of Steamista vaativan pelin, joka sopii erittäin hyvin lautapeliharrastajille. Satunnaiselle pelailijalle Age of Steam on selvästi liian raskas ja julma peli.
Lisäosia
Pelin mukana tulee Yhdysvaltoihin Suurten järvien ympäristöön sijoittuva kartta. Vaihtelua voi saada lisäosista, joita on ilmestynyt tähän mennessä yli 30. Warfrog on julkaissut neljä virallista lisäosaa, jotka kaikki ovat jokseenkin loppuunmyytyjä. Pelillä on kuitenkin aktiivisia faneja, jotka tuottavat jatkuvasti lisää laajennoksia eritasoisina julkaisuina, vaihdellen itse printattavista oikeilla pelilaudoilla varustettuihin. Ted Alspachin Bézier Games on kunnostautunut erityisesti tällä alalla, katso esimerkiksi America / Europe. Katso myös Montréal Métro.
Sittemmin konkurssiin ajautuneen Eagle Gamesin Railroad Tycoon on säännöiltään kevennetty mutta komponenteiltaan erittäin runsas muunnelma Age of Steamista. Railroad Tycoon sopii kevyempien pelien ystäville Age of Steamia paremmin. Railroad Tycoon on koko lailla loppuunmyyty sekin, mutta siitä on tulossa uusi Railways of the World -laitos. Railroad Tycooniin on olemassa Rails of Europe -lisäosa.
Martin Wallacen varhaisempia junapelejä voi löytää satunnaisesti. Winsome Gamesin karuina pikkupainoksina julkaistut Lancashire Railways vuodelta 1998, New England Railways vuodelta 2000, Volldampf vuodelta 2001 ja Australian Railways vuodelta 2004 voivat olla vaikeita löytää, mutta jos niihin törmää, ne ovat ehdottomasti tutustumisen arvoisia esiversioita Age of Steamista.
Vielä järeämpää rautatie-elämystä etsiville looginen vaihtoehto löytyy 18xx-peliperheestä. Francis Treshamin 1829– ja 1830-peleistä valtavaksi valikoimaksi laajentunut osake- ja rautatiepelien maailma on käytännössä oma harrastuksensa. Raskaiden rautatiepelien ystäville 18xx-pelit kuten 1825 tarjoavat paljon haasteita.
Faktat Age of Steamista
Suunnittelija: Martin Wallace
Julkaisija: Winsome Games, Warfrog (2002), Eagle Games (2008)
Mutkikkuus: Säännöt ovat melko yksinkertaiset, joten pelin oppii kyllä melko vaivatta. Hyvin pelaaminen on sitten toinen juttu.
Onnen vaikutus: Pelissä on jonkin verran satunnaiselementtejä, mutta taito ja suunnitelmallisuus ratkaisevat.
Vuorovaikutus: Age of Steamia voisi luonnehtia jopa ilkeäksi, sen verran paljon pelissä on mahdollisuuksia blokata, estää ja piinata toisia pelaajia.
Teema: Junapelit vetoavat ja Age of Steamissa junailu toimii erinomaisesti.
Uudelleenpelattavuus: Peruskartalla rajallisesti, mutta peliin on saatavilla kymmeniä lisäosia tuomaan vaihtelua.
Kieliriippuvuus: Pelin osissa ei ole tekstiä.
Pelaajamäärä: 3–6, sopivalla kartalla kaksinpelikin onnistuu.
Pituus: 120 minuuttia.